第187节
“白桦条…？”约瑟芬找了一个空，加入了谈话。当然，这不是为了多说，毕竟她很清楚，这些男人相比起听你发表什么高妙见解，为你的智慧心动。更喜欢自己高谈阔论，而女人就做一个崇拜他的倾听者就好了。
“哦，卢西亚，你不知道吗？我以为…”这位先生话在嘴边没有往下说，他本想说的是，‘你在济贫院长大，难道济贫院不是这样管教孩子的吗’。所谓白桦条，其实就是抽打孩子的‘教鞭’，管教工具而已。
但想到这恐怕不是什么愉快的经历，甚至是‘揭伤疤’，就住嘴了。
此时可不是不能体罚的时代，相反，所有人都认为孩子天生具有很多劣根性，必须要通过种种方式纠正过来。其中‘疼痛教育’是必要的，也是最简单最方便，父母老师很愿意使用的。
学校给学生家长寄的账单里，都常见这一条呢！
约瑟芬还真没有一下想到，因为她没去过学校。她的学习生涯都是在家度过的，其中有两年由家庭教师教导，其他时候都是汉密尔顿太太教的。要说一位中产阶级家的淑女该学的东西，她倒是都学到了。但此时‘学生’一般都会经历的白桦条抽打，就是她所不了解的了。
教汉密尔顿三姐妹的家庭教师是位温柔的女性，再加上学生也都是小姑娘，她就不愿意用这种方式教导了。汉密尔顿太太也是一样，她对女儿各方面的教导其实很成问题，但她确实不是那种打孩子的女人。
不过，此时大多数人到底怎么管教孩子的，约瑟芬就算没经历过，多少也会听说一些。所以话说到这里，她也反应过来了，露出了一个体贴的表情：“啊…我知道您说的了，您不用担心，对我来说那已经是很遥远的记忆了。而且我遇到的嬷嬷很温柔，其实没怎么用得上白桦条。”
“哦…”男士不安地晃了晃身子，然后才说：“那倒是运气很好…不过，也不一定是运气的原因。亲爱的，你还是一个孩子的时候，一定也很懂事可爱。这样的孩子谁不喜欢呢？即使是嬷嬷，也会偏爱你的。”
不只是自己这样说，霍夫曼的这位校友还转头征求他的意见：“您说是不是，公爵——亲爱的，你听我说，纽兰公爵是出名的可靠，从不会说客气话的，他说的肯定都是真心话。”
霍夫曼看到了这位学长眼中的恳求…他确实不怎么说客气话，但也不可能这种情况下还要说煞风景的话。所以顺着意思便点了点头：“正是如此，有时‘好人有好报’并不是幸运，而是做好了自己，本来就会获得更多好意。”
其实后面的话并不是在说‘索尔多伯爵夫人’，只不过是‘就事论事’，是霍夫曼自己认可的道理。但在此时，听到的人都当他是承认了校友的话，说的就是‘索尔多伯爵夫人’。
这一次接触机会，其实到这里也差不多了。随着校友间的寒暄差不多了，男伴被另一边的朋友吸引，就暂时带着约瑟芬离开了。约瑟芬没理由留下来，当然就得跟着走。
再一次的接触，却是约瑟芬单独去的，这一次她找到了一个好机会——她亲眼看到了麦尔顿侯爵夫人主动走向了纽兰公爵，趁着没人注意到这个角落（霍夫曼喜欢在这样的场合呆在不引人注目的角落），开始拨动人心。
约瑟芬飞快找到机会，迂回接近了那个角落，让两个当事人没注意到自己已经在‘偷听’了。
“…您真是我见过的最狠心的男人，说起来您或许会觉得可笑，但事实就是这样——女人有时候反而会爱上伤害她们的人……”
“…我从不后悔曾经的任性妄为，您从小生活在宫廷，很早就认识我了，大概知道的更多一些——我就是那一类女人，当我被这个世界、被男人深深辜负了，总得想办法‘回报’，而绝不是默默忍受。”
“所以我做了很多你这样的正派人看来，大概是很荒唐的事。但你相信吗？我从来、从来都没有真正地堕落过，我的内心同我16岁时从没什么不同。我敢爱，也敢恨，相比起您能看到的那些虚情假意，我倒是觉得我干净纯洁的多。”
“…直到如今，唯独因为您，我有些后悔了。如果，如果‘虚伪’的我能叫您垂青，我是愿意去伪装的…我曾经觉得美人鱼的故事很可笑，假如是我，我决不要为了一个弄错了救命恩人的男人化作泡沫。”
“甚至更早之前，就不会为了一个男人将鱼尾变成双腿，为此付出了自己的声音。为什么要为了别人改变自己，强迫自己陷入到伪装的痛苦之中？双脚踩在地面，犹如踩在刀尖，那是何等的痛苦啊！”
“但现在…我好像有点儿懂了…”
约瑟芬躲在柱子后，她真正的目的当然不是偷听，但这个时候她确实全都听到了。这一次，她实在有些佩服麦尔顿侯爵夫人，虽然她是自己的仇人，她也很清楚对方是什么本性——这样的话必然是假话！
但这是她先有了‘成见’，才能这样笃定的。换做是一个没有那么深‘成见’的人，尤其是男人，是很容易被这打动的。
麦尔顿侯爵夫人并不否定曾经的‘荒唐’，因为否定也没用，那些事知道的人不少。而且霍夫曼恰好是知道那些事真假的人之一——毕竟，他从小生活在宫廷，真的很早就知道麦尔顿侯爵夫人了。
她反而利用这一段经历，将一切浪漫化，随着她的叹息和痛苦地蹙眉，没有人能怀疑她的话…会觉得，此时此刻，摆在自己面前的是一颗饱经磨难、世故沧桑之后，依旧纯洁真挚的心。
她的放浪形骸，她的强势狠毒，其实都是刺猬的外壳，包裹的是柔软的内里。她就像是个小女孩，得用这种方式保护自己…可怜又可爱。
能做到这一点，需要非常出色的演技，比任何戏剧演员更高明的演技！现在的约瑟芬也是演技高手了，所以能明白麦尔顿侯爵夫人比自己更加高明…这也实在给她提了一个醒，不能因为自己有‘系统’的帮助，就认为复仇之路可以轻松对待了。
相比起约瑟芬的‘佩服’，此时此刻的霍夫曼却有些走神了。因为麦尔顿侯爵夫人提到了美人鱼的故事，而他恰好曾听过薇薇安谈论美人鱼的故事——那是一个沙龙上，薇薇安向来是所有沙龙主人都想要的客人。
恰到好处的谈话氛围似乎总能激发她的灵感，令她妙语如珠，说出很多充满了思想与情感的话。
“…美人鱼？说实话，我并不认为小美人鱼爱着王子。还记得吗？住在深海中的小美人鱼一开始就很好奇岸上的人类，也似乎是爱上王子了，但…恕我直言，我并非是想打断先生们女士们的美好想象。只是，只要认真读过故事，就会发现，小美人鱼真正下定决心，要离开海洋，登上陆地，最大的动力并不是王子。”
“她是在听祖母说了关于人类的事，人类拥有‘不灭’的灵魂时，才下定决心，并且急不可耐的！”
“美人鱼祖母告诉她，美人鱼能够活两三百年，比人类的寿命可长久多了。不过人类有不灭的灵魂，可以在死后升到天上的世界。而美人鱼不同，身体死亡之后，一切就结束了，他们会变成泡沫消逝。”
“小美人鱼为此觉得悲伤，并且难以接受。说实话，读到这个故事时，我甚至觉得这包含了人类对‘死亡’的恐惧，想要证明人类有永恒的灵魂，不用担心死亡了，一切就消失了。”
“此时的小美人鱼甚至说过，宁愿放弃几百年的寿命，只要能拥有一个永恒不灭的灵魂，然后去到天上的世界，哪怕只能在那儿一天。”
“她想要一个永恒的灵魂，所以询问祖母，有什么办法吗。祖母告诉他，没有办法，除非有一个人爱她，‘只有当