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已不是只有一两回被半路扔下的经历，乔秉居习以为常，在莫玉修离开后也出了茶楼回家去，只是才进家门就被乔夫人唤去主院。
乔思明被打发到城外去为老父亲寻一味药材，乔夫人说了些夸奖乔思明为家中解决大头欠款的讚言，最后表示家中事情不能让儿子一肩挑，剩下的欠款她准备和女儿一起出份力解决。
小丞相元拾朝今日生辰，在金陵河上举办生辰宴，乔夫人要携女儿前往，顺便解决一下乔家欠户部的余钱。
乔秉居当初答应元拾朝去参加他生辰宴本就只是托词，而今在母亲面前却成了推脱不了的事，她忙暗中让人去寻乔思明并将此事告知，一番梳妆后，她被乔夫人带上马车。
秋深昼短，夜幕早临，乔家马车来到金陵河时正是华灯初上，一袭夺目华服的元拾朝由两个仆人左右搀扶着亲自从船上迎接下来，似乎早就知道乔秉居要来。
自见到乔秉居，小丞相的目光就不再像以前般疏冷，乔夫人对此甚为满意，觉得他兄妹俩和解有望，于是在满耳恭维声中前呼后拥登上巨大的游船，将乔秉居独自抛在身后。
“阮阮，”元拾朝挪近几步，强装镇定也按捺不住心情愉悦，说：“挺高兴你能来给哥庆生辰，你看，”
他捧起挂在腰间的水蓝色香包，一个样式老旧与他今日这身华服极其不配的，当年小妹送给哥哥的香包，说：“这是那年我生辰上你亲手送我的，我一直留着，每年这日都戴在身上，所以，不管你来不来我生辰宴，我每年都当你来的，你看，今年你真的回来了”
自从乔秉居被过继给乔家，乔秉居就没再踏进过相府的门，后来又远嫁，便和元家没了联系，时隔多年，乔秉居再次现身自己生日宴，这事高兴坏了亲哥哥元拾朝。
这厢里，乔秉居后退着躲避元拾朝，于不断退避中伸手挡元拾朝，客气疏离说：“此番来的匆忙，未能给表哥备下生辰礼，过会儿我哥哥来了，定要他多陪你吃几杯酒！”
元拾朝伸手来拉住乔秉居，边说：“思明有事在身，恐来不及与宴，走吧我们先上船，你来了咱们这就开宴，爹娘今夜不来，船上除去姑母与家中几位其他长辈，其他都是同辈，你不要拘谨，有哥在你放开了玩耍，不用担心姑母的管教……”
连拉再请中，乔秉居被元拾朝带上眼前这条暂时泊在码头边的巨大游船。
只是多年的贫穷限制了乔秉居曾经的见识，小丞相过三十四岁生辰，阖京人物前来拜贺，倘不备下这条传闻中规格仅次于德帝下江南时所乘龙船的巨乘，恐容不下这样多前来庆祝的人与多到只能随意堆放在夹板上的贺礼。
从登上船至走到房屋般高大宽敞的船厅前，元拾朝去路被源源不断围过来道贺的人堵的水泄不通，他心情不错，绽着笑脸摆手回应他人的祝寿，乔秉居被几个相府婢女围在元拾朝身后挤得不行，她不让元拾朝拉她，元拾朝就拽着她袖子往前挪。
不间断的推推搡搡间，乔秉居竟然看见莫玉修围在人群外。不想和元拾朝过多接触的她如见救星地踮起脚，用力衝莫玉修挥另一隻手试图以此引起莫玉修注意，只是她的唤声被淹没在周围此起彼伏的道贺喧嚣声中，莫玉修注意力放在人群中间的元拾朝身上，没有看见与元拾朝仅仅一臂之距的乔秉居。
在莫玉修被人群远远挤开后，乔秉居鼻子有点发酸手脚沉软。丞相府仆人终于为小丞相开出条宽敞道路，元拾朝得以挪着身子拽乔秉居进船厅。
厅中人不多，角落有丝竹管弦，音乐阵阵中，厅中间是□□位传统舞娘在舞蹈，长袖翩翩，煞是好看。以中央为心散开，其周围错落摆放许多食案，许多气质不凡一看就知地位不低的青年男女三三两两围着说话吃酒，见元拾朝进来也没其他反应，浑然不似厅外众人那样殷切热络，放在十几年前，这些人乔秉居差不多也都是认识的，只是时移世易，而今物是人非了。
这几步路走的难，元拾朝挤出一脑门汗，进了寻常人进不来的船厅后他松开乔秉居掏出手帕擦汗，喘着粗气问说：“没吓到你吧？那帮穷酸鬼就那个下贱样，你越是不搭理他们，他们越是跟苍蝇闻见肉一样往上扑，习惯就好。”
乔秉居低头整理被挤乱的衣装，敛袖与元拾朝保持距离，也是微微喘着，没说话。
元拾朝体肥，无法久行久立，仆人抬来专门为他定做的交椅，他擦着脖子上的汗坐下接过茶水吨吨吨喝下半碗，喘息片刻才说：“你不要总是这样疏远哥，姑母在另个厅与女眷吃酒叙旧，此刻没有那些条条框框拘束你。”
“来呀，”他抬手唤近旁婢女：“给小姑奶奶倒酒，西域葡萄酒。”
婢女即刻用夜光杯送来葡萄酒，直接递到乔秉居手里，乔秉居不得不接。
“阮阮，”元拾朝堆在椅子里举杯，笑没了眼睛：“我真的很高兴你能来，哥敬你一杯。”
元拾朝给的酒她不愿意喝，乔秉居左右看看，见那边四五步远处有方食案上有酒杯酒壶，她过去给自己倒一杯，站在食案后冷冷敬元拾朝：“祝拾朝表哥身体康健，年年有今日，岁岁有今朝。”
她厌恶元家，又知道自己不该厌恶元家，元家给了她人生前十余年的衣食无忧，她后面多年在秦家所受之苦当是为报父母生养之恩，终究那些苦难又要有所落，她很矛盾，所以她很痛苦，她还没有彻底释怀。